RPMI 1640培养基以研发地点罗斯韦尔公园纪念研究所（Roswell Park Memorial Institute. RPMI）命名，1640为培养基代号。它是McCoy's 5A培养基的改进型，使用碳酸氢盐缓冲系统。RPMI 1640培养基最初开发用于人白血病细胞的悬浮或单层培养，后来被发现也适用于多种哺乳动物细胞，包括HeLa、Jurkat、MCF-7、PC-12、PBMC、星形胶质细胞和癌细胞，尤其适用于悬浮细胞的培养，是使用最为广泛的培养基之一。

RPMI 1640培养基与其它培养基的区别在于含有还原型谷胱甘肽和高浓度的维生素。RPMI 1640培养基含有EMEM和DMEM中没有的生物素、维生素B12和对氨基苯甲酸，以及高浓度的氯化胆碱和肌醇。

酚红在培养基中被用来作为PH值的指示剂，PH值低时培养基呈黄色，PH值高时培养基呈紫色，PH值7.2～7.4时为红色，最适合细胞培养。但酚红可以模拟固醇类激素（特别是雌激素）的作用，因此在培养雌激素敏感的细胞（如乳腺组织）时，最好使用不含酚红的培养基。另外，酚红还对流式细胞分析存在一定的干扰，在一些无血清培养基的配方中酚红还会干扰钠-钾平衡。